Järgmine suur avastus on alati üle järgmise mäe, aga mis siis, kui te ei näe sellest kaugemale? See on probleem, millega NASA silmitsi seisab Marsi kulguritega, mis sõidavad otse üle selle pinna. Seetõttu otsib NASA lahendust robothelikopterites, mis võiksid enne kulguri teatud suunas suunduvat pinda uurida ja seega anda Maa inseneridele andmeid, mis aitavad neil kulgurit paremini juhtida.

Praegustel Marsi kulguritel on selles osas suur puudus. Uudishimu ja võimalus näevad ainult edasi piires, mida lubavad käed, millele kaamerad asetatakse. See on üsna piirav, eriti väikesel planeedil nagu Marss, kus horisont on väga lähedal – juba 3,4 km kaugusel. Seevastu Maal on nähtav horisont 4,7 km kaugusel. Lisaks on Marsi maastik väga mägine, mis tekitab pimealasid, kuhu kulguri kaamerad ei näe. NASA-l on küll orbiidil sondid (nt Mars Reconnaissane), kuid see on sama, nagu prooviks binokli abil 8 miili kauguselt parkimiskohta leida.

Üks lahendus, mida NASA uurib, on saata väikese kasti suurused väikesed robothelikopterid. Praegu on käsil kontseptsiooni testimine. Kopterid kasutavad kaamerate ja muude andurite abil kulguri ümbrust, et leida selle jaoks kõige ohutum marsruut.

NASA sõnul on eesmärk luua spetsiaalselt selle ülesande jaoks mõeldud helikopter. Kosmoseagentuuri sõnul ei tohi see kaaluda rohkem kui 1 kg ja kahe vastassuunas pöörleva rootori läbimõõt on 1,1 meetrit. See võib tunduda palju, kuid Marsi atmosfäär on väga õhuke, nii et rootorid peavad olema piisava tõstejõu arendamiseks suuremad. Isegi nii suure läbimõõduga peavad need pöörlema ​​kiirusega 2400 pööret minutis (= 40 pööret sekundis).

Robothelikopteri toiteallikaks on päikesepaneel, mis asub rootorite vändakaanel. Eeldatav lennuaeg on 2–3 minutit kuni 500 meetri kaugusele algsõidukist. Samas tagab elekter kopteri sooja mugavuse Marsi pakasega öödel.

NASA katsetab praegu Californias Pasadenas asuvas Jet Propulsion Laboratory'is (JPL) vaakumkambris dokitud lendavat roboti prototüüpi, mis simuleerib Marsi tingimusi.

Millal võib Marsile robothelikoptereid oodata? See on võimalik juba aastatel 2020–2021, mil Marsile tuleb kulgur paigutada Uudishimu 2.

Järgmine video laiendab arutelu selle üle, mida on vaja helikopteri kasutamiseks Marsil. Video on inglise keeles ingliskeelsete subtiitritega.